Hakim Abol-Qasem Ferdowsi Tousi, communément abrégé en Ferdowsi, (Tous, 940 – Tous, 1020/1025) était un poète persan et l’un des plus grands poètes épiques du monde. Il est largement connu comme l’auteur de l’immortel Shahnameh ou Livre des Rois, l’épopée nationale de la Perse, aujourd’hui l’Iran, et la plus grande épopée jamais écrite par un seul auteur. Il est considéré comme l’écrivain le plus important de la langue perse et l’un des écrivains les plus célèbres de la littérature mondiale. Il était surnommé « le seigneur des mots ».
Il appartenait à une famille de riches propriétaires terriens (Dehqan). Il a passé la majeure partie de sa vie dans la région du Grand Khorasan, qui couvrait les trois provinces orientales de l’Iran moderne, atteignant Samarqand et Boukhara (Ouzbékistan moderne), une partie du Tadjikistan et la partie occidentale de l’Afghanistan. Il se déplaçait ainsi dans sa vaste province, se déplaçant entre Balkh, Ghazi, et les territoires au nord de la rivière Amu Darya.
Ferdowsi a préservé la pureté de la langue persane dans laquelle il a écrit ses œuvres, et bien qu’il ait été soumis à l’islamisation, il n’a pas arabisé ses coutumes ni sa langue : les Dehqans, en particulier, ont conservé les anciennes traditions orales, les anciens mythes et légendes persans avec plus de soin que le commun des mortels. Ferdowsi a su profiter de cette circonstance pour développer son épopée et créer un monument littéraire à partir de ce qu’il sentait commencer à se perdre. Il a repris l’œuvre des poètes épiques d’une génération précédente, comme le barde de la cour des Samanides et le poète zoroastrien Daqiki, auteur d’une œuvre inachevée, et l’a poursuivie, de sorte que ces quelque mille vers ont été inclus dans sa grande épopée, le Shahname, qui en compte 60 000 et qui est la plus longue épopée de la littérature après le Mahabharata.
Le travail de reconstitution de tout le passé de l’Iran, de son histoire, de ses mythes et de ses légendes dans cette épopée géante l’a plongé pendant 30 ans, à tel point qu’il a négligé ses devoirs de propriétaire terrien et a été contraint de vendre la plupart de ses terres. Lorsque le Shahnameh fut achevé vers 1010, la dynastie des Samanides avait été renversée par les Ghaznavides, qui n’avaient rien en commun avec la dynastie précédente en termes d’origine et de langue.
Les Ghaznavides étaient un peuple turc d’Asie centrale, de langue et de culture turques, et lorsque Ferdowsi est apparu à la cour du grand sultan Mahmud Ghazni, il n’a pas été bien accueilli car il faisait l’éloge d’une dynastie et d’un passé étrangers, ce qui n’était pas politiquement correct. Le héros du poème Rostam est un Persan, un noble ; et le sultan était d’origine modeste et ne pouvait pas s’identifier à lui, à sa lignée, à ses coutumes, à sa langue ; de plus, les Turaniens (Turcs d’Asie centrale) n’étaient pas bien représentés dans l’œuvre, et bien que le sultan ait promis à Ferdowsi un dinar d’or pour chaque vers (60 000), il ne lui a donné qu’une seule pièce d’argent ; offensé, le poète a quitté le palais et, selon la légende, a donné son cachet à un préposé aux bains et à un vendeur de limonade.
La véritable raison du rejet de l’œuvre pourrait être le manque de compréhension du souverain à l’égard de la littérature, ainsi que les différences religieuses entre Ferdowsi et le sunnite Mahmud. Dans le Shahnameh, Ferdowsi consacre beaucoup d’espace à la description de la pensée, de la culture, des traditions et des fêtes zoroastriennes, tandis que l’islam n’est pas davantage mentionné. Ce n’est que dans le dernier chapitre du Shahnameh, dans lequel Ferdowsi dépeint la fin de l’empire sassanide, dans la lettre de Rostam Farrokhzad à son frère avant la bataille de Kadesh, que l’on trouve des vers expliquant ce qui attend l’Iran après la conquête arabe et l’islamisation ultérieure. Selon la légende, Ferdowsi s’est vu refuser l’enterrement dans le cimetière islamique de sa ville natale à cause de ces versets critiques – mais surtout à cause de sa foi chiite. Selon Nizami Aruzi Samarqandi, il s’agissait de la décision d’un « prédicateur fanatique de Tabaran (un village près de Tus) », de sorte que la « fierté des Iraniens » a été enterrée dans son propre jardin à l’intérieur des murs de la ville de Tabaran. Selon le rapport, le site funéraire est rapidement devenu un lieu de pèlerinage.
Ferdowsi était l’un des premiers représentants de la langue littéraire néopersane, apparue à la cour des Samanides au Xe siècle. Au début du XXe siècle, les nationalistes iraniens ont fait de Ferdowsi le « rénovateur » de l’identité iranienne, et du Shahnameh un monument à sa gloire. Dans ce contexte, l’absence presque totale de vocabulaire arabe dans le Shahnameh est particulièrement remarquée.
L’université de Ferdowsi à Mashhad a été baptisée du nom du poète.
